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9月23日，農歷八月廿八，是秋分節氣。元人吳澄編著的《月令七十二候集解》的解釋是：“分者，平也，此當九十日之半，故謂之分。”意思是說，這是秋季九十天的中分點。漢朝董仲舒著的《春秋繁露》中說：秋分者，陰陽相半也，故晝夜均而寒暑平。

《呂氏春秋》將春分和秋分統名之為“日夜分”，意思是晝夜長短相等。從理論上說，春分和秋分的太陽直射在赤道上，無論南半球還是北半球，晝夜的長度均為12小時。所以，《尚書·堯典》把春分叫做“日中”，秋分叫作“宵中”。其實，緯度不同的地區，同一天晝夜長短也是不同的。據處在北方的遼代天文官觀測，秋分和春分這天，晝長為五十五刻半（約13小時19分），夜長為四十四刻半（約10小時41分）；秋分過后，晝仍漸短，夜仍漸長，晝夜長短基本相等是在霜降節氣。

古人認為五谷豐登也有月亮的功勞，所以秋收時節天子要拜謝月神。早晨祭日、晚上祭月，故稱“朝日夕月”，始于漢代。有史料明確記載，曹操的孫子魏明帝曹叡祭日到都城之東郊、祭月到都城之西郊。

明清兩代在阜成門外地月壇祭祀“夜明之神”，皇帝每三年一次親去，其余時間由武將代祭。清朝末年祭月廢止，夕月壇成為練兵場，如今是月壇公園。

秋分前后是北京人斗蛐蛐兒的高潮。“勇戰三秋”即在白露、秋分、寒露這三個節氣。因為明宣宗朱瞻基（1399年至1435年）喜歡這個游戲，致使延續至今。蛐蛐兒，學名蟋蟀，又名促織。蛐蛐兒一叫，天將變冷，須趕快制備冬衣，故有“促織鳴、懶婦驚”之說。明人《長安客話·斗促織》中說：“京師人至七八月，家家皆養促織。”玩蛐蛐兒可以追溯到唐朝，天寶年間“宮中以金籠養促織，置之枕函畔，以聽其聲”。南宋權相賈似道尤喜促織之戲，常與妻妾斗蛐蛐兒取樂。他還寫過一部專著：《促織經》。

秋分過后，木葉飄零，秋風蕭瑟，秋蟲哀鳴。王安石詩云：“忽忽遠枝空，寒蟲欲坯戶。”此時北方農民正忙著播種冬小麥。農諺：“白露早，寒露遲，秋分種麥正當時。”適時播種，小麥出芽率高、分蘗早，可為明年豐收打下基礎。