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首都師范大學考古系教授寧強日前在甘肅武威市天梯山石窟寺考察時，發現一尊約5米多高的站立佛像，佛像具有明顯的成年婦女形體特征，寧強認為，這尊佛像應該是北涼王沮渠蒙遜為其母所造，與古代文獻相吻合。

9月22日，寧強在甘肅武威市南邊的天梯山石窟寺考察研究時發現了這尊佛像，該佛像位于一個方形殿堂窟內正壁中央，身體略微前傾，體型飽滿厚重，頭部已經嚴重毀損，但身軀保存較為完整。佛像雙腿并立，右臂斜下垂，左臂抬起（已殘），身體兩側有袈裟長袖殘痕。特別值得注意的是，該佛像的乳房突出，明顯是成年婦女的形體特征。武威古稱涼州，河西四郡之一，中國旅游標志“銅奔馬”出土地。據古文獻記載，北涼王沮渠蒙遜（401—433年在位）曾在此山崖“為母造丈六石像”，因此，寧強認為，天梯山石窟寺發現的這尊帶有明顯女性身體特征的佛像正是北涼王沮渠蒙遜為其母祈福所造的“丈六石像”。

寧強說，沮渠蒙遜雖然是匈奴人，但早年就深受漢地儒家文化的熏陶，特別推崇孝道。他接受佛教信仰之后，仍然堅持儒家文化的核心觀念以孝道為先。為母親祈福造像，既是行孝，也是崇佛。沮渠蒙遜為母親造的這尊帶有女性特征的佛像，反映了彼時佛教信仰的一個重要觀念，即把統治者與佛陀等同起來，“皇帝即如來，如來即皇帝”。我們在深受涼州石窟造像影響的云岡石窟最早的“曇耀五窟”以五尊佛像對應北魏五個皇帝的做法上就可見到這種觀念對石窟造像的影響。因此，北涼王沮渠蒙遜用“女身佛像”來對應他尊敬的母親（皇太后），也應該是這種流行觀念在石窟造像上的反映。

寧強認為，就造像風格特征而論，這尊佛像的源頭在西域中亞地區，從上個世紀初德國、英國和法國探險家從新疆地區掠奪走的4—5世紀佛陀站立造像上，可以看到與此像類似的造型特點，特別是佛像袈裟邊沿的“之”字形紋樣和小腿部位的下垂月牙形衣紋，都很相似。在沮渠蒙遜統治下的涼州城，活躍著一批同高僧鳩摩羅什一道被從西域龜茲國（今庫車一帶）抓來的工匠、藝術家或他們的徒弟、后人，因此，為沮渠蒙遜開窟造像的藝人主要是西域人。此像有濃郁的西域造像風格就一點也不奇怪了。有趣的是，在黃河以東的炳靈寺石窟和山西大同的云岡石窟也有類似風格的佛造像，可見“涼州佛像”的驚人影響力。

據研究，中國境內最早的佛教石窟造像遺存是在古西域地區即現在我國新疆地區，如喀什的三仙洞石窟和庫車的克孜爾石窟等。但是，在敦煌及其以東的漢人聚居地區，我們一直無法確認最早的佛教石窟造像究竟在哪里。

由于近百年來的考古沒有發現北涼以前的佛教石窟。所以史學界一致同意，北京大學考古系石窟考古泰斗宿白教授提出的涼州天梯山石窟是中國漢地佛教石窟的鼻祖，是“涼州模式”的典型代表的意見。然而，天梯山石窟因地震破壞和人工搬遷的嚴重影響，殘存的洞窟和造像大多面目全非，識別困難。而且，天梯山石窟的開鑿時間延續數百年，各時期石窟的開鑿位置并無固定布局規則可循，因此，尋找“涼州石窟”最早造像的工作十分困難。此次寧強對這尊沮渠蒙遜為母親所造佛像的發現和識別，打破了相關研究長期停滯的局面，是漢地佛教藝術起源研究的重大突破。